Historia YLL syntyi toisen maailmansodan jälkeen olosuhteiden pakosta, kun maan alta nousseen kansandemokraattisen lehdistön toimittajia ei kelpuutettu Suomen Sanomalehtimiesten Liiton (SSL) jäseniksi. Lyhyt lehtimieskokemus kun ei täyttänyt SSL:n jäsenyysehtoja. Uuden järjestön optimistinen nimi heijasteli pyrkimystä mahdollisimman laajapohjaiseen ammattiliittoon, johon liittyisi muitakin kuin kansandemokraattisen lehdistön toimittajia. Toive toteutui osin 80-luvulla, jolloin neljäsosa jäsenistä työskenteli muissa tiedotusvälineissä. Ammattiliiton roolista liitto oli kuitenkin jo silloin luopunut. Nykyisin YLL määrittelee asemansa vasemmistolaisesti suuntautuneiden journalistien, tiedottajien, tutkijoiden ja opiskelijoiden yhteistyöjärjestöksi. SAK:n jäseneksi YLL pääsi heti perustamisensa jälkeen. Ensimmäisen työehtosopimuksensa liitto solmi vapunpäivänä 1947 ja viimeisen vuonna1974. Sen jälkeen kansandemokraattisten lehtien työehdoista sopiminen siirrettiin SSL:n vastuulle. Yleinen Lehtimiesliitto liittyi tammikuussa 1950 täysjäseneksi sosialististen ja kehitysmaiden hallitsemaan Kansainväliseen journalistijärjestöön (IOJ), josta SSL oli eronnut järjestön päämajan siirryttyä Prahaan. YLL lähti IOJ:sta toukokuussa 1992, kun kansainvälisten journalistijärjestöjen yhdistäminen osoittautui mahdottomaksi. SSL irtisanoi liitännäisjäsenyytensä samasta syystä. YLL:n puheenjohtajina ovat toimineet Paavo Kivikoski, Kaisu-Mirjami Rydberg, Erkki Kumpulainen, Olavi Laine, Pentti Kinha, Paavo Ruonaniemi, Seppo Siivonen, Juhani Hyttinen, Ahti Sokka, Timo Pekkola ja Pekka Saarnio ja Sirpa Puhakka.